El hombre que hizo de la marca japonesa YAMAHA un nombre reconocido en todo el mundo con sus motocicletas e instrumentos musicales, vivió y murió en la localidad industrial de Hamamatsu, situada a 200 kilómetros al oeste de Tokio, donde están ubicadas las sedes de ambas compañías.

En sus inicios, en 1877, la empresa dependía de la fabricación y venta de pianos verticales, pero ya a comienzos del XX probó con los pianos de cola y órganos. En 1927, Kaichi, el padre de Kawakami, asume la tercera presidencia de la compañía. Su hijo, tras graduarse en la Escuela Comercial de Takachiho, se unió en 1937 a la empresa, convirtiéndola en el principal fabricante de pianos del mundo. Pero fue al heredar el mando, en 1950, cuando cambió el rumbo que habían impuesto hasta entonces las otras generaciones.

De la música a las motos

El aparentemente extraño salto a la producción de motocicletas ocurrió después de que YAMAHA utilizará su experiencia en la fabricación de pianos para diversificarse con la producción de hélices de madera para aeroplanos durante la Segunda Guerra Mundial. De allí, pasó a producir hélices de metal, pero el equipo para fabricarlas quedó en desuso cuando terminó la guerra.

Una visita a Estados Unidos y Europa en 1953 convenció a Kawakami de que el mercado recreativo tenía un futuro brillante en Japón. Fue así como bajo su liderazgo, YAMAHA aprovechó el dominio de las técnicas de tratamiento de materiales utilizados en los pianos para fabricar los componentes metálicos de las motos, recuperando y adaptando la tecnología metalúrgica abandonada tras la Segunda Guerra Mundial, para producir la primera motocicleta, la YA-1, conocida como "aka tombo", o la libélula roja.

En 1955, tras el lanzamiento de esta motocicleta, fundó YAMAHA Motor, una compañía dedicada al arte de la ingeniería.

El empresario, que fue considerado el ideólogo y hombre fuerte de YAMAHA por su olfato e instinto comercial, siguió innovando también en el sector tradicional de la empresa, la música, y embarcó a Yamaha en la creación de una red internacional de escuelas de música, la primera de las cuales se fundó en Los Ángeles en 1964. También fue pionero en la apertura de laboratorios de investigación para aplicar la electrónica a los instrumentos convencionales.

Al cumplir los 100 años del piano, Nippon Gakki cambió su razón social a YAMAHA Corporation, consolidándose así dos empresas que comparten la misma filosofía de crear kando.

Genichi Kawakami siempre estuvo al día en los más altos estándares de calidad, declarando al respecto que “si un producto no puede defenderse por sí solo en el mercado mundial, no vale la pena fabricarlo”. En su espíritu encontramos la raíz de los principios empresariales: “El desafío conduce a nuevas ideas, de las cuales nacen nuevos negocios”.

El espíritu innovador de Kawakami dirigió a YAMAHA hasta su retiro en 1992 y la acompañó hasta su muerte en 2002, dejando así el mayor fabricante de instrumentos musicales del mundo y un verdadero imperio industrial que abarca desde la producción de piezas electrónicas hasta la fabricación de motores de alto rendimiento.